La vanille est le plus souvent reliée à des plats sucrés, c'est son utilisation principale. Comme épices, on peut aussi l'utiliser dans des plats salés, par exemple à la Réunion, la célèbre recette du canard à la vanille. Autre utilisation, en macération dans certaines boissons, le rhum arrangé par exemple.

Acheter de la vanille n'est pas simple. Après la cueillette, la vanille doit être préparée et séchée pour développer son arôme et assurer une bonne conservation. La vanille doit être plus ou moins sèche, mais souple. La vanille perd assez rapidement son parfum. Dans tous les cas, c'est cher. Selon la provenance, c'est plus ou moins cher, mais jamais bon marché. Un prix trop bas n'est pas un signe de qualité, et éventuellement c'est une arnaque. Soit c'est de la mauvaise qualité, trop sèche et sans parfum, soit c'est de la vanille épuisée, c'est à dire de la vanille dont on a enlevé le parfum pour faire de l'arôme naturel de vanille. C'est très courant dans les glaces industrielles parfum vanille , il y a bien les petits grains noirs caractéristiques, mais le parfum est artificiel. A vérifier sur la composition.