Le cumin et son cousin, le carvi sont traditionnellement utilisés dans les cuisines de la Méditerranée, de l'Asie, mais aussi dans la cuisine du Nord et de l'Est de l'Europe. On utilise ces graines entières dans les marinades et les cuissons, ou en poudre. Le cumin est présent dans de nombreux mélanges d'épices comme le curry, le garam massala, le chili, les épices à tagine et dans le raz el hanout.
En Europe du Nord, le cumin est utilisé pour parfumer les fromages, par exemple le gouda en Hollande, ou pour parfumer certains alcools, l'aquavit en Scandinavie ou le Kümmel en Allemagne. La cuisine allemande l'utilise beaucoup pour les cuissons, dans les saucisses, dans les salaisons, pour le chou et la choucroute. En général, c'est plus du carvi que du cumin, mais la différence est subtil.

Il doit être dosé avec soin, car sa saveur peut devenir gênante et masquer toutes les saveurs du plat.