Le cumin est originaire du Proche Orient, proche du persil. On recueille les graines qui sont séchées. En cuisine, on l'utilise entière ou moulue dans un très grand nombre de recettes traditionnelles. Elle est également utilisée, toujours moulue dans les currys indiens, mais aussi les épices à tajine, à couscous etc... Le dosage est un peu délicat, il a un goût assez fort, sans être piquant et peu très vite devenir prédominant.
On retrouve le cumin entier ou moulu dans une large variété de plats, du Mexique à la Chine en passant par l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient et à la Réunion. En général, il s'agit de cumin noir. Moulu, il perd très vite son parfum. N'acheter que de petites quantités et n'hésiter pas à la jeter au bout de six mois.

Le cumin est souvent confondu avec le carvi, une plante de la même espèce, qui pousse en Europe du Nord, utilisé plutôt dans les pays d'Europe de l'Est et d'Europe du Nord. Il est plus doux et plus parfumé. On l'utilise dans beaucoup de préparation, la choucroute par exemple, dans les viandes fumées. Le célèbre cumin qui accompagne le Munster est en réalité du Carvi. En Allemagne, il est utilisé pour parfumer une eau de vie, le Kummel et dans les pays scandinaves, l'Aquavit.
La carvi n'est pas très facile à trouver dans le commerce.

Pour résumer, le cumin est utilisé dans les cuisines orientales au sens large, le carvi est utilisé dans les cuisines d'Europe du Nord et de l'Est.